( fonte principale: Karttunen et. al. Fundamental Astronomy - Springer)
| Anche se in certi posti la vita potrebbe
emergere, vi sono molti pericoli che possono spegnerla. Osservando la
Luna possiamo vedere che il bombardamento di meteore è stato molto
intenso nel giovane Sistema Solare. Una collisione di un grande
asteroide o di una cometa potrebbe essere fatale, la devastazione
immediata causata dalla esplosione è solo una delle conseguenze. La
collisione farebbe espellere notevoli quantità di polvere
nell'atmosfera e il raffreddamento climatico durerebbe per diversi
anni. L'estinzione di massa di 65 milioni anni fa, sembra essere stata
causata da un evento del genere. Come la cometa Shoemaker-Levy che
colpì Giove nel 1994 ha mostrato, queste collisioni sono ancora
possibili. Per fortuna essi non sono più molto frequenti. Quasi tutti i pianeti extrasolari attualmente conosciuti sono giganti come Giove. Essi sembrano essere necessari per essere pianeti abitabili, perché le loro perturbazioni puliscono i giovani sistemi solari da detriti in modo da espellerli fuori dal sistema planetario. Tuttavia, molti dei pianeti giganti conosciuti si muovono su orbite molto eccentriche, e che possono disturbare anche le orbite dei pianeti simili alla Terra. Così è ulteriormente richiesto che i pianeti giganti orbitino su orbite quasi circolari e non troppo vicine alla stella. Anche pianeti più piccoli hanno partecipato allo sgombero delle regioni vicino alle loro orbite, che si riflette in una nuova definizione del pianeta. Le stagioni dipendono dalla obliquità dell'asse di rotazione e dall'eccentricità dell'orbita. Valori elevati porteranno a forti variazioni di temperatura stagionali. Nel caso della Terra la Luna sembra avere un effetto stabilizzante; senza la Luna l'inclinazione dell'asse sarebbe variata molto di più, causando più rigide ere glaciali fatali alla vita. Quindi avere anche una relativamente grande luna sembra essere nella lista della spesa per un pianeta abitabile. Abbiamo iniziato solo di recente a capire il piuttosto delicato equilibrio e i complessi effetti di retroazione che agiscono nell'atmosfera. Attualmente il clima si sta riscaldando a causa dell'aumentato effetto serra ma la Terra ha sperimentato anche le fasi abbastanza opposte. Se l'albedo aumenta, la quantità di energia che raggiunge la superficie decresce, ghiacciai e la coperture nevose si espandono, e la quantità di nuvole aumenta fino a quando la maggior parte dell' umidità si solidifica come neve e ghiaccio. Tutto questo aumenterà l'albedo ulteriormente, accelerando questo effetto ghiacciaia. Vi è la prova geologica delle glaciazioni globali 750- 580 milioni di anni fa e forse anche 2,3 miliardi di anni fa. L'ipotesi della Terra palla di neve assume che il clima si sia raffreddato per milioni di anni e l'intera superficie era coperta da uno strato di ghiaccio di almeno un chilometro di spessore. Durante il lungo periodo freddo la maggior parte del organismi viventi, i quali a quel tempo vivevano in acqua, si estinse. L'attività vulcanica era ancora in corso, aggiungendo anidride carbonica all'atmosfera. Infine l'effetto serra risultante ha iniziato a riscaldare la clima. Ci sono molti fattori che sembrano essere cruciali per vita. Alcuni di loro potrebbero non sembrare molto importanti, ma potrebbero aver reso impossibile l'emergere della vita. Tuttavia, in molti casi, non sappiamo quanto loro siano importanti realmente per la nostra vita o se sono altrettanto cruciali per l'emergere di forme di vita extraterrestri. |