La prima collisione nota tra un detrito spaziale e un satellite in funzione avvenne nel 1996. A 700 km di altitudine un vecchio satellite spia francese urtò un frammento di un razzo Ariane
che era stato in orbita per 10 anni. Il sistema di stabilizzazione del satellite andò distrutto e il satellite cominciò a roteare fuor di controllo. Stabilire la velocità del frammento di razzo rispetto al satellite,
in km/h, subito prima dell’urto, sapendo che entrambi erano in orbita circolare, nel caso che le direzioni di collisione fossero (a) frontali o (b) ortogonali.
La velocità orbitale del frammento e del satellite è:
La velocità relativa è data dalla differenza vettoriale delle velocità assolute. Nel caso di collisione frontale le velocità del frammento e del satellite hanno la stessa direzione ma hanno versi opposti.
Quindi la velocità relativa è data dalla somma dei moduli delle due velocità:
Per la collisione ortogonale occorre considerare che il modulo della differenza di due vettori ortogonali di modulo uguale è dato dalla diagonale del quadrato che per i moduli dei due vettori: